Der Aufstieg der kleinen Markgrafschaft Baden zum Großherzogtum war mit einem erheblichen Zuwachs an Gebieten mit unterschiedlicher Struktur und Geschichte verbunden. Die neuen Gebiete suchte man verwaltungstechnisch durch eine neue Organisation des Gesamtstaates zu integrieren. Das badische Organisationsedikt vom 26. November 1809 teilte das Land zunächst in zehn Kreisdirektorien ein. Diese waren rein staatliche Mittelbehörden und entsprachen den heutigen Regierungspräsidien. Jeder Kreis umfasste wiederum mehrere staatliche Bezirksämter.

„Seine Entstehung verdankt der Landkreistag dem großen Kriege“ Zitat des Verbandsgründers Landrat Adolf von Achenbach. Die Gründung des Landkreistages im Ersten Weltkrieg erfolgte im Interesse der hungernden Bevölkerung. Am 8.9.1916 wurde der erste Interessenverband der Landkreise, der Verband der preußischen Landkreise, gegründet. Der Deutsche Landkreistag (DLT) präsentiert eine Ausstellung, die die Hintergründe und vor allem die von Hunger und Entbehrungen geprägte Lebenssituation der Menschen während des Ersten Weltkrieges veranschaulicht.

Am 3. Juli 1956 kam es in in Ludwigsburg zur Gründungsversammlung des Landkreistags Baden-Württemberg, an der sich 59 von 63 Landkreisen beteiligten. Bis zum 11. Januar 1957 erklärten auch die vier noch ausstehenden Landkreise Donaueschingen, Freiburg, Stockach und Überlingen ihren Beitritt. Mit dem einheitlichen kommunalen Landesverband leisteten die Landkreise, so ihr langjähriger Hauptgeschäftsführer Eugen Frick, „einen wertvollen politischen Beitrag für das Zusammenwachsen des neuen Bundeslandes“.

Für das noch junge Bundesland Baden-Württemberg war es ein Zeichen des Zusammenwachsens, als badische, hohenzollerische und württembergische Landkreise am 3. Juli 1956 den Landkreistag Baden-Württemberg aus der Taufe hoben. Für die 63 Landkreise war die Gründung des neuen, landesweiten kommunalen Verbandes der erste Schritt hin zu einer starken und wirksamen Interessenvertretung.

Mit der Wahl des Landrats des Main-TT Bruno Rühl, zum neuen Präsidenten vollzog sich auf der 12. Mitgliederversammlung am 3. Dezember 1973 infolge des zum 1. Januar 1973 in Kraft getretenen Kreisreformgesetzes ein personeller Wandel. In seiner Antrittsrede „Neue Landkreise – neue Erfordernisse“ stellte Präsident Rühl selbstbewusst einen Forderungskatalog des Landkreistags vor und umriss zugleich die Leitlinien der künftigen Verbandsarbeit. Er hielt dabei mit seiner Kritik an der Verwaltungsreform nicht hinter dem Berg. Daneben sprach er weitere Problemfelder wie die grundsätzliche Frage der Finanzierbarkeit der steigenden Soziallasten an.

Die baden-württembergische Verwaltungsstruktur-Reform beinhaltet einen umfassenden Übergang von Aufgaben auf die Landratsämter und die Bürgermeisterämter der Stadtkreise als untere staatliche Verwaltungsbehörden sowie auf die Regierungspräsidien als mittlere Ebene der Landesverwaltung. Sie löste die verzweigten Strukturen der Sonderbehörden auf.